历史上关于杭州地名的记载，最早见于《史记·秦始皇本纪》：“三十七年(前210)，始皇出游过丹阳，至钱唐。”但这当然不是说钱唐县就是在那年才开始创建的。谭其骧先生说，钱唐县可能在此12年前秦取楚江南地初置会稽郡时即已建立，也可能在战国楚时即已置县，秦也因袭未改。不过秦时的钱唐县，只是个小小的县治，隶属于会稽郡，郡治则在苏州。陈桥驿教授说，钱唐县的县治初在西湖群山之中，后汉时才逐渐向平原地区迁移。后汉永建四年(129)吴会分治，钱唐县划入吴郡的辖区，郡治仍在苏州。钱唐县从山区迁到平原，规模虽逐渐扩大，但其地位仍是吴郡下的一个属县。唐代开始“钱唐”始改为“钱塘”的。
秦钱唐县经过八百余年的发展，到了南朝陈时，才从县治的地位上升为郡治。但这个郡治的地址究竟在何处，直到现在，人们还不清楚。
隋平陈后，把钱唐郡改为杭州。州治初设余杭，开皇十一年(591)才迁到柳浦。柳浦在凤凰山麓，即今江干一带。一年后在柳浦以西建筑州城，周围长36余里。关于这时杭州城的地址，陈桥驿教授指出：“已经达到今杭州市区的一部分，现代的杭州城市，开始从这个基础上发展起来。”
隋代是杭州城市发展的一个重大转折点。隋炀帝开凿江南运河给杭州的发展创造了条件。隋炀帝是个暴君和昏君，他开凿运河，目的完全是为了个人穷奢极欲的享乐。
隋炀帝于大业元年(605)前后发丁百余万开通济渠，又在江南造龙舟及杂船万余艘，役重督急，造成大量役夫死亡。一切准备就绪后，他率领后妃、诸王、公主、百官及僧尼、道士等人，组成一支一二十万人的庞大队伍，浩浩荡荡地去游江都。挽船的夫役都穿锦袍，所过州县都要“献食”，自然是山珍海味，吃不了就掘地掩埋。这个独夫民贼为国家和人民带来的灾难可想而知。但他开凿运河，客观上却对后世的交通和经济发展创造了有利的条件。
江南运河是大业六年(610)隋炀帝到江都时开凿的，他准备去游会稽。这条运河北起京口(今镇江)，南抵杭州，它连接邗沟、通济渠和开于大业三年(607)的永济渠，成为贯通南北的大动脉。交通便利的优越条件，促进了杭州经济的飞速发展，杭州的地位也日益重要了。
当然杭州还有一个有利的发展条件，那就是海上贸易。汉、唐都是中国历史上有名的盛世，由于国威远扬海外，“水牵卉服，陆控山夷，骈樯二十里，开肆三万室”(李华《杭州刺史厅壁记》)，显然其中大部分船舶是来自海上的。
据《乾道临安志》，隋初置杭州时，杭州的人口15380户，到唐贞观(627—649)时增至30571户，翻了一番；开元(713—741)时，再增至86258户。百余年间，户口数增加7万余，几近原来的五六倍，发展之速可以想见。
到了唐时，六朝时的钱唐小县终于发展成东南大郡了。
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