一个天然形成的湖泊，因为河流带来的泥沙不断冲积，年长月久之后，就会慢慢淤浅而至葑草蔓生，变成沼泽。沼泽进一步发展下去，积水干涸，人们开始在那里耕种，于是就成了田地。
湖泊的沼泽化，是湖泊演变的一般规律。历史上浙江曾有过不少湖泊，都经历过这种沼泽化的过程。如萧山的临浦、绍兴的鉴湖、宁波的广德湖等，从湖泊的面积来说，有的比西湖要大几十倍，但都经历了沼泽化的演变过程，以至逐步被围垦，最后从地图上完全消失了。即以西湖而论，上文已经提到，里湖西的茅家埠、金沙港一带，就是因山溪夹带的泥沙淤积成为陆地的。古代西湖——当时叫钱唐湖——以北还有一个湖泊，与西湖相连：西湖地势较高，所以称上湖；北湖地势较低，所以称下湖。自居易就曾在二湖之间筑了一道堤，提高上湖的水位，增加了上湖的蓄水能力和灌溉用水量。这个下湖今天也早湮废了。西湖之所以没有走上沼泽化之路，完全是因了历代无数贤郡守的浚治之故。
西湖为什么一代又一代能得到浚治呢?它为什么没有遭到湮废的命运呢?原因正在于杭州这座城市。因为西湖对于杭州，有其独特的重要作用，我们几乎可以说，如果没有西湖，杭州这座城市也不可能得到发展，甚至不可能存在。
要了解这个问题，我们还得从杭州的历史发展来看。
上文我们提到过秦时的钱唐县，当时还位于灵隐山下，虽然我们无法知道它的确切的地点，但有一点可以确定，它一定在西湖西边的群山之中。这时的西湖同钱唐县就很少有什么关系了。
刘道真《钱唐记》说：“防海大塘在县东一里许。”虽然具体位置仍不详，但是南北朝时的钱唐县，无疑已从山区迁移到近江的平原来了。到了隋代，我们才知道钱唐县的确切位置：这时它已迁移到了江干的柳浦，而且升格为杭州的州治，可见其地位也变得更重要了。
隋炀帝开运河，杭州有了通达中原的水路，又可南渡会稽，成了一个交通运输枢纽，于是商业也就迅速发展起来。商业的发展又促进了人口的激增，聚落也向着现今的市区推进。
但这片地方原来是由海湾淤积而成的，所以当时还是土地斥卤，井水不可饮用。当时的聚落，当先沿着西湖边岸发展，靠着西湖提供饮用淡水。但随着人口的不断增加，聚落又不得不向东推进，饮水就成了大问题了。唐李泌开六井，引西湖淡水入城，大大方便了居民生活，也为城市的扩大和发展提供了条件。以后六井废坏，白居易又不得不加以重修。
这些事实说明，西湖开始与杭州这个城市的命运联系起来了。
历代杭州的贤郡守，都把西湖看作杭州的命脉。自唐白居易之后，有吴越国王钱锣建立“撩湖兵”，一支经常性的浚湖队伍；但浚湖最著名的郡守是北宋的苏东坡。他在《乞开西湖状))中说：“若二十年之后[西湖]尽为葑田，则举城之人复饮成苦，势必耗散。”他清楚地认识到西湖对杭州人民有极大的重要性。他两次来杭任职，第一次来时，看到湖中葑草蔓合占十分之二三，十六年后再次来杭，看到西湖已有一半都长满葑草了。若按这个速度发展下去，不出二十年，西湖就将湮灭了。可见沼泽化的进程是非常迅速的。
从西湖被疏浚之日起，西湖已不复是一个天然湖泊，它变成了一个人工湖了。因为它之所以能存在至今，完全是靠着历代不断的疏浚，否则，天然生成的西湖早已湮废不存了。这就是竺可桢说的“人定胜天”。
西湖从海湾变成渴湖，又由天然湖变成人工湖——这就是西湖的发展史。
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