相对于杭州市区来说，西湖是在西面，所以后世称为西湖。当西湖开始形成时，杭州市区所在的地方，还是一片随潮出没的沙滩地，地势很低，同时土地斥卤。在那种环境下，当然不会有人居住，那时候自然也没有杭州存在了。
历史记载上出现过的杭州地名，最早是秦时的钱唐县。秦始皇统一六国后，把浙江及其北面江苏、南面福建的部分地区设置为会稽郡，钱唐县就是会稽郡的一个属县。钱唐县的具体地点我们今天已不清楚了，有关钱唐县地点最早的记载，见于南朝刘宋时钱唐县令刘道真的《钱唐记》。他说：“昔县境逼近江流，县在灵隐山下，至今基址尤存。”
刘道真这条记载语焉不详，使后人对钱唐县的地点产生了意见分歧的推测。“灵隐山”在哪里呢?有人以为就是今天灵隐寺一带，但也有人认为“灵隐山”只是像“武林山”一样的总名，泛指西湖群山，并非专指某一座具体的山峰。清人倪瑶《神州古史考》以为秦钱唐县治“近今徐、范二村，今俗名上四乡，去定山不远”。又引《吴地记》说：“粟山上有城，疑即古钱唐县，因山为城之遗迹也。”20世纪80年代，奚柳芳教授提出钱唐县治在定山、转塘一带的论点，但由于考古资料的阙如，这个钱唐县究竟在哪里，今天我们还不能作出定论。
《钱唐记》又提起东汉议曹华信在县东一里许修建了一条防海大塘的故事，说是县里招募民工运土筑塘，每运土一斛，付给一千钱的报酬。于是旬日之间，大批民工纷纷运送土石，聚集到这里来。但是塘没有修成，县里也没有付钱。人们只得倒掉土石归家，这些土石堆得很高，竞成了一条塘。因为原来约定运土是要付钱的，所以就把这条海塘称为“钱塘”。
这显然又是一个民间传说编造的故事。一位郡县的官员怎能像奸商那样不讲信用，对民工赖账不给钱呢?而且随便乱倒的泥土，也是不可能成为防海大塘的。不过防海大塘确实并非虚构，刘道真记述得很清楚：“防海大塘在县东一里许。”他说得很肯定，指出精确的位置，显然当时此塘还存在，而且是他亲目所睹的。为什么要筑塘?当然是为了保护在它西面县境内的居民。这条防海大塘的修筑，既起了保护居民的作用，同时也起了保护西湖的作用，使它免受涌潮和泥沙的威胁。所以《说杭州》的作者钟毓龙说：“华信实为西湖之第一元勋。”
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